Mitte der 1960er Jahre wurde Großbritannien mit einer neuen Art von Musik bekannt gemacht. Es war eine vielseitige Mischung aus Jazz und R&B mit einer kräftigen Portion jamaikanischem Mento, die bald die Jugend Großbritanniens in ihren Bann zog.
Die Musik war Ska und innerhalb weniger Jahre hatte sie den Mainstream erreicht. Millie Small stürmte mit „My Boy Lollipop“ an die Spitze der Charts und Künstler wie Desmond Dekker, Jimmy Cliff und Prince Buster waren in Clubnächten von London bis Manchester und darüber hinaus zu hören.
In den 1970er Jahren entfernte sich Ska für eine Weile vom Mainstream. Obwohl Ska die Clubnächte und Tanzlokale, in denen er so beliebt war, nie verließ, verschwand er aus den Charts. Dann kamen die späten 70er Jahre und das Mod-Revival und eine ganz neue Gruppe junger Leute lernte das Prostituieren.
Ein Ort, an dem Ska zu einem wichtigen Bestandteil des Nachtlebens geworden war, war Coventry, wo ein junger Mod namens Jerry Dammers zu den neuesten Tracks aus Jamaika tanzte. Sein Musikgeschmack war riesig. Als junger Mann war er besessen von Mod-Ikonen wie The Who und Small Faces sowie Soulmusik wie Otis Redding. Als er Desmond Dekker hörte, entfachte sich eine lebenslange Liebe zum Reggae.
Er war auf der Tanzfläche leicht zu erkennen, mit rasiertem Kopf, Pork-Pie-Hut und fehlenden Vorderzähnen aufgrund zweier verschiedener Vorfälle, bei dem es um ein Fahrrad ging und bei dem anderen um ein geworfenes Apfelweinglas.
1977 hatte Dammers Horace Panter und den Rest der späteren Specials kennengelernt. Mit einer Fülle von Liedern, die über seine Heimatstadt geschrieben und im von Dammers so geliebten Reggae-Stil aufgeführt wurden, erregte die Band, die damals als The Special AKA bekannt war, die Aufmerksamkeit von Clash-Frontmann Joe Strummer, der sie auf Tournee einlud. Dammers hatte die Songs und die Unterstützung, jetzt musste er nur noch ein Plattenlabel finden.
Es war nicht einfach.
Ihre Mischung aus Ska, Reggae und Soul war keine Verkaufsgarantie. Diese Art von Musik war ein Jahrzehnt lang nicht in den Charts vertreten, und niemand wusste, ob sie jemals zurückkehren würde.
Aber Dammers hatte Vertrauen. Er hat Geld in sein eigenes Label gepumpt. 2 Tone kam zum Tragen. Als Chrysalis Records versuchte, das Label zu sponsern, stimmte Dammers zu. Nun war 2 Tone Records offiziell geboren, unterstützt durch finanzielle Unterstützung und eine Plattform, auf der er seine Musik veröffentlichen konnte.
Worum ging es also bei 2 Tone?
Nun, das Logo sagte alles. Es ist ein Schwarz-Weiß-Bild eines Mannes in einem schwarzen Anzug. Sein Hemd und socks sind weiß, seine Slipper und seine Krawatte sind schwarz. In Anlehnung an ein Bild der Reggae-Legende Peter Tosh erhielt die Figur den Namen Walt Jabsco und wurde bald zu einem festen Bestandteil der Marke 2 Tone.
Dammers begann, unterstützt von den Specials des Labels und auf der Bühne, ihre Musik über das Label 2 Tone zu veröffentlichen. Die erste Single war „Gangsters“, eine Geschichte über ein verwüstetes Hotelzimmer in Frankreich, die fälschlicherweise den Specials zugeschrieben wurde, die mit wummernden Bässen und dem unverkennbaren Ska-Rhythmus ausgestattet waren.
Es ging los.
In einem multikulturellen Gebiet wie Coventry war 2 Tone ein Symbol der Einheit und enthielt Texte, die Rassismus und Ungleichheit in der Gesellschaft anprangerten. Es war allgemein beliebt bei den Jugendlichen, die in den Clubs und Bars tanzten, unabhängig von Geschlecht, Hautfarbe oder sozialer Schicht.
2 Tone war nicht wie andere Plattenfirmen. Es bot seinen Künstlern die Möglichkeit, nach ihrer ersten Single auszusteigen. Dies machten sich einige Bands zunutze, darunter Madness , die nur „The Prince“ veröffentlichten, und The Beat , die dasselbe mit „Tears of a Clown“ taten.
2 Tone war kein Ska, wie man ihn bisher kannte. Das Aufkommen des Punk in den 70er Jahren hatte einen großen Einfluss. Die Gitarren wurden lauter und das Tempo schneller. Ein weiterer großer Unterschied bestand in der Form der Liedtexte: Es wurden nun Lieder über die politische Lage des Landes und die Probleme der Jugend geschrieben.
Eine weitere Band, die eine Schlüsselrolle bei der 2-Tone-Gruppe spielte, war The Selecter . Ihre selbstbetitelte Single war eine A-Seite der oben genannten „Gangsters“ und sie veröffentlichten in den folgenden Jahren weitere Titel.
Im ersten Jahr waren The Specials, The Beat , Madness , The Selecter und Rico alle auf den von 2 Tone veröffentlichten Singles vertreten, was später als eine ikonische Zeit in der Existenz des Labels gelten sollte.
Was kam also nach solch einem fulminanten Start als nächstes für 2 Tone?
Nun, mit den Songwriting-Fähigkeiten von Dammer und dem Einfluss von Lynval Golding, Neville Staple, Horace Panter und Terry Hall kamen die Hits einfach weiter. „Ghost Town“, „A Message to you Rudy“ und „Too Much Too Young“ wurden alle auf 2 Tone veröffentlicht und werden bis heute regelmäßig auf Tanzflächen im ganzen Land gespielt.
In Kombination mit Songs von The Higsons und den Apollinaires baute 2 Tone schnell eine Bibliothek auf, um die selbst die etabliertesten Labels neidisch wären. Das Label bestand sieben Jahre lang, bevor Dammers beschloss, es zu beenden.
UB40 und Dexy's Midnight Runners hatten in letzter Zeit beide das Label abgelehnt, und wie alle guten Dinge endeten auch 2 Tone-Platten, aber nicht bevor sie nicht nur in der Musikszene der britischen Jugend einen großen Eindruck hinterlassen hatten, sondern auch auf der ganzen Welt das kulturelle und soziale Bewusstsein, das sich durchsetzte.
2 Tone spielte eine Schlüsselrolle bei der Mod-Wiederbelebung und dem Wiederaufleben des Skinheads und wird trotz seines kurzen Lebens für einige der Songs dieses legendären Musiklabels in die Geschichte eingehen.